Позднее средневековье и начало Нового времени

К 13 веку Германия ещё не стала единым национальным государством, а состояла из ряда отдельных княжеств, экономически и политически обособленных. При императоре Карле IV князья добились в 1356 г. издания так называемой Золотой буллы, признававшей право князей избирать императора. Для этого была утверждена коллегия из семи князей-избирателей. Эти князья назывались курфюрстами. Все князья получили подтверждение всех приобретённых ими прав суверенного государя, за исключением права самостоятельного ведения войны с иностранными государствами и заключения мира. Тогда же был учреждён орган центральной власти - рейхстаг (имперский сейм), который представлял собой съезд имперских князей и некоторых имперских городов. Но рейхстаг не имел аппарата исполнительной власти и поэтому не был и не мог быть в какой-либо мере органом объединения Германии. В отдельных княжествах сословно-представительными органами были ландтаги (земельные сеймы). К началу 16 века Германия представляла собой совокупность множества фактически самостоятельных государств.
Конец 15-го и первая половина 16-го веков вошли в историю Германии как период Реформации и Крестьянской войны.


Реформация была широким общественным движением против католической церкви. Началось всё с выступления профессора Виттенбергского университета Лютера 31 октября 1517 года с тезисами против торговли индульгенциями, злоупотреблениями католического духовенства. Он выдвинул целую программу реформы церкви. Вождь плебейско-крестьянских масс Томас Мюнцер открыто призывал к свержению феодального строя и замене его строем, основанном на социальном равенстве и общности имущества. Такие радикальные взгляды Лютер, как представитель бюргерства, разделять не мог и выступил против революционного понимания его учения. Хотя идеи реформации и подтолкнули в какой-то степени Крестьянскую войну 1525 года, всё же движение Лютера приняло в Германии односторонний характер: чисто религиозная борьба, вопросы вероисповедования на долгие годы заслонили более широкие задачи преобразования общественной жизни и культуры. После подавления крестьянских выступлений реформация обнаруживает всё большую узость и не меньшую, чем католическая контрреформация, нетерпимость к свободной мысли, к разуму, который Лютер объявил "блудницей диаволовой".